Internet Source: El Pais, Sociedad; Base; Pg.42, September 29, 2000
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John Noble Wilford (NYT)
James Neel, un antropologo estadounidense que murio en febrero, infecto adrede de sarampion a miles de indios yanomami en 1968, provocando la muerte de cientos de ellos, segun se revela en Oscuridad en El Dorado, un libro que el periodista de The Guardian Patrick Tierney publicara pasado manana en el mercado anglosajon. Neel inoculo el sarampion a los indios amazonicos como parte de un experimento para probar los efectos de la seleccion natural en las sociedades primitivas. El experimento fue financiado por la Comision de Energia Nuclear de EE UU.
El periodista Tierney, que ya habia publicado anteriormente una celebre investigacion sobre los efectos de la radiacion en los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki, presenta ahora evidencias firmes de que Neel y su equipo de antropologos inocularon con una vacuna del sarampion a varias comunidades de indios yanomami. El experimento, segun Tierney, provoco una grave epidemia de sarampion en esa region de la Amazonia, que se extiende por el norte de Brasil y el sur de Venezuela.
Segun el autor, "cientos, quiza miles" de indios murieron como consecuencia de la epidemia. La poblacion yanomami, compuesta por unas 20.000 personas en total, vivio sin casi ningun contacto con el mundo exterior hasta los anos cincuenta, y los cientificos sociales los convirtieron rapidamente en un modelo de lo que debieron de ser las comunidades humanas de la edad de piedra.
La lectura del borrador del libro por algunos antropologos ha desatado, antes de su publicacion, un verdadero cataclismo en los mas selectos circulos norteamericanos. Varios cientificos han exigido a la Asociacion Americana de Antropologia que organice una investigacion exhaustiva sobre el "inminente escandalo". Los antropologos temen que el libro dificulte la obtencion de permisos para realizar estudios de campo en muchos paises.
Una vieja 'vendetta'
James Neel, que murio en febrero pasado, era un antropologo especializado en genetica humana en la Universidad de Michigan, y miembro de la principal asociacion cientifica estadounidense, la Academia Nacional de Ciencias. Uno de los miembros de su expedicion amazonica de 1968 fue el estudiante Napoleon Chagnon, que actualmente es profesor emerito de antropologia en la Universidad de California en Santa Barbara. Este profesor niega las acusaciones de Tierney. "Es una vendetta contra mi que ya viene de lejos", dice. "Ninguno de los indios a los que inoculamos la vacuna murio". Otros cientificos independientes han salido en defensa de Chagnon y aseguran que las acusaciones del libro no son creibles.
Quienes defienden esta posicion dudan de que la vacuna pudiera causar una epidemia de tales proporciones, ni siquiera entre la poblacion yanomami, que muestra una resistencia muy baja al sarampion. Afirman que es posible que el sarampion se extendiera de forma natural coincidiendo con el ensayo de vacunacion.
El libro afirma que Neel uso adrede una vacuna muy virulenta (poco atenuada) para extender una epidemia de sarampion, y que instruyo a sus colaboradores para que no prestaran ayuda a los indios enfermos, insistiendo en que el equipo estaba alli solo para observar y anotar como evolucionaba la epidemia.
Terry Turner, de la Universidad de Cornell, ha escrito una carta a la Asociacion Americana de Antropologia en la que asegura que Neel uso una vacuna llamada Edmonson B, que provoca unos sintomas identicos a los del sarampion contagiado de forma natural, segun ha informado la BBC. Ademas, Neel no informo al Gobierno venezolano que iba a abordar una campana de vacunacion, tal y como era su obligacion legal.
Turner asegura en su carta que hay evidencias de que la vacuna causo, o al menos intensifico gravemente, la epidemia letal de sarampion. Segun el, la intencion de Neel era obtener datos sobre la evolucion de las poblaciones geneticamente aisladas, como los yanomami, en condiciones de infeccion. Segun Turner, Neel intervino tambien en los escandalosos experimentos de inyeccion de plutonio radiactivo en seres humanos, realizados esta vez en Estados Unidos.
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